Os primeiros registos da manutenção e cultura de peixes com objectivos ornamentais datam da antiga civilização egípcia. São também conhecidos dados sobre a criação selectiva de carpas, bem como referências a aquários de bambu, porcelana ou cristal, na China durante a Dinastia Sung (970 - 1278 d.C.).

No entanto, a Aquariofilia nasceu na realidade durante o século XIX, quando surgiu e foi desenvolvido o conceito de um aquário equilibrado, com plantas aquáticas e peixes. A água era aquecida através de lâmpadas de óleo, petróleo ou gás, permitindo assim a aclimatação de espécies tropicais, transportadas pelos marinheiros. Nesta época começam também a aparecer os primeiros Aquários Públicos, como o de Paris (1860), o de Londres (1871) ou o Aquário Vasco da Gama (1898).

A sobrevivência de peixes e invertebrados em aquário requer inúmeros cuidados, exigindo uma planificação cuidadosa, com o objectivo de recriar as condições, mais próximas quanto possível, do meio natural das espécies nele introduzidas. Os aspectos técnicos relacionados com as dimensões do aquário, decoração, condicionamento da temperatura, tratamento de água e iluminação, dependem essencialmente da escolha das espécies a manter.

Antes de adquirir os peixes ou invertebrados aquáticos, o aquariofilista consciente deve procurar informação sobre os cuidados necessários para a sua manutenção.

O comportamento das espécies a manter em cativeiro é importante quando pretendemos introduzir vários exemplares dentro do mesmo aquário: os peixes de maiores dimensões podem devorar os mais pequenos; os territoriais podem-se mostrar demasiado agressivos entre si se o espaço não for suficiente para que todos definam o seu próprio território; os mais rápidos ou mais agressivos podem impedir os outros de ter acesso à alimentação. Algumas espécies agressivas: Tubarão-bala, o ciclídeo de manágua, nigrofasciato.